Les arguments en faveur du libre-échange

Dans cette section, nous commençons par étudier les arguments en faveur du libre-échange. 

Le premier argument est celui qui a été développé par David Ricardo : les avantages comparatifs liés aux prix relatifs.

Le Graphique 2.12 représente les écarts de prix entre les États-Unis et le Royaume-Uni (à l’inverse du Graphique 2.9) pour un certain nombre de marchandises entre 1870 et 1913. Durant cette période, le commerce entre ces deux pays s’est développé en raison de la baisse des droits de douane (de 45 % en 1870 à 21 % en 1910 pour les importations des États-Unis) et à la réduction des coûts du transport (en baisse de 53 % de 1870 à 1913 sur les voies maritimes de la côte est des États-Unis).

Cette convergence des prix entre les États-Unis et le Royaume-Uni est loin d’être un exemple isolé. Des données attestant d’une convergence similaire des prix existent pour les prix du coton entre Liverpool et Bombay, de la toile de jute entre Londres et Calcutta et du riz entre Londres et Rangoon.

Cette évolution des prix conduit, dans la plupart des cas, à une hausse du pouvoir d’achat des exportations en produits importés. Voir Graphique 2.13.

Outre la baisse des prix relatifs des importations, les arguments favorables au libre-échange sont donc les suivants :

• Le libre-échange permet la spécialisation selon les avantages comparatifs : le pays tire ainsi mieux parti des facteurs de production dont il est doté (par exemple, la main-d’œuvre au Vietnam) ;
• Le libre-échange permet d’accéder à des marchés plus importants, qu’ils soient des marchés à forte demande, comme les pays développés, ou des marchés à forte croissance des dépenses de consommation, comme les pays émergents ;
• Le libre-échange favorise aussi des échanges entre pays comparables, comme le prouve le dynamisme du commerce entre les pays faisant partie d’une zone de libre-échange comme l’Union européenne. Ces échanges, à l’origine d’économies d’échelle, permettent d’accroître la production globale de ces zones et les revenus qui en découlent.